“虎鲸”无人潜航器概念图。图片来源美国波音公司
综合编译张俊
今年4月的一天，美国加利福尼亚州亨廷顿海滩上出现了一个雪茄状的黑色物体。在军方和制造商波音公司的代表面前，这艘代号“虎鲸”的超大型无人潜航器（XLUUV）滑入大海，正式成为美国海军“无人舰队”的新成员。未来几年，美军将拥有一支由水下无人艇组成的特殊部队，它们将在海洋深处巡逻，伺机潜入其他国家控制的水域搜集情报并实施“攻势布雷”。
据美国《海上力量》杂志网站报道，在近日举办的“国际水雷技术峰会”期间，美国海军无人海事系统项目负责人斯科特·瑟尔斯介绍了“虎鲸”潜航器的技术性能和作战方式。这艘无人艇将在今年夏天开始一系列测试，包括利用艇内载荷舱携带并部署水雷。
“虎鲸”采用模块化设计，核心舱段容纳控制、导航、态势感知、通信、动力分配、推进和操控设备。它还有一根可收缩的桅杆，接近水面时，桅杆升起，实现包括连接卫星在内的多种功能。瑟尔斯称，夹在这些设备之间的就是载荷舱，长约10米，载重量约8吨，可以搭载海底测绘设备和多种武器。除了布雷，美国海军还希望这款无人潜航器能够执行水下监视、电子战和扫雷任务。按计划，“虎鲸”未来能够承担所有载人潜艇可以从事的工作，从发射巡航导弹、遥控无人机到猎杀敌方潜艇。
众所周知，抑制噪声对水下军事行动至关重要，无人潜航器也要遵循这条原则。“虎鲸”在艇体末端安装了一部带有环形防护罩的推进器，这种设计与大型载人潜艇类似，可以在确保推进效率的同时让潜航器更安静。动力系统方面，“虎鲸”采用柴油-电动混合推进方案，需要定期上浮以便开启柴油发电机为锂离子电池充电。因为完全不依靠人工，当以3节（每小时约5.5公里）的速度巡航时，这艘25米长、80吨重的无人潜艇能在海上停留几个月。
美国海军尚未公布如何部署和运作这款无人潜航器。就“虎鲸”的尺寸和重量而言，它不适合用载人潜艇携带和发射，只能从码头出发或者用大型水面舰艇运送到特定海域。
“虎鲸”的制造商波音公司以设计生产航空器闻名，近些年逐步涉足无人舰艇领域。几年前，该公司自筹资金建造了“回声航行者”潜航器。公开资料显示，“回声航行者”长约15米，最大下潜深度达米，燃料舱容量可支持长达6个月的远航，理论续航力为英里（约1.2万公里），比从美国旧金山到日本东京的距离还远。“虎鲸”的详细性能目前属于机密，但考虑到它的吨位比“回声航行者”更大，上述技战术指标应该有提升余地。
去年，美国海军作战部副部长詹姆斯·基尔比中将在美国国会听证会上表示，“虎鲸”将提供有价值的数据，以证明这个级别的无人潜航器能进入载人潜艇无法到达的危险水域，甚至在敌对国家的港口隐蔽布雷。美军正在研发无人和载人潜艇均可使用的新一代水雷。以往，载人潜艇只能使用潜射自航水雷在敌方预警范围之外布雷，相比之下，无人潜航器更难被发现，万一被摧毁，造成的损失也比较有限，因此可以将水雷运送到离敌人更近的位置。
美军认为，无人潜航器提供了一种新的手段，用来封锁海上战略通道、敌对国家港口、造船厂和海上贸易枢纽。即便是“虎鲸”这样的超大型潜航器，也比载人潜艇小得多、便宜得多，能在浅海甚至内陆河流中活动，扰乱敌方舰艇和商船的航行。根据美国国防部的说法，“虎鲸”带有面向未来需求的升级接口，以充分利用技术进步，应对持续变化的威胁环境。
年2月，波音公司及其合作伙伴亨廷顿-英格尔斯工业公司获得了一份价值万美元的合同，以“回声航行者”为蓝本建造4艘“虎鲸”。同年3月，美国海军追加了第5艘，项目总投资2.74亿美元。《海上力量》称，5艘无人潜航器全都计划于今年年内交付。
考虑到第一艘无人艇在4月刚刚亮相，外界认为美军的规划相当激进。事实上，“虎鲸”只是美国海军无人潜航器部队的众多成员之一，其他项目包括艇体直径小于25厘米的“单兵便携式”潜航器，以及直径在25厘米到2米之间的中型潜航器。值得注意的是，有消息称，美军的“蛇头”大型潜航器项目存在半途而废的可能，这就意味着，中型和超大型潜航器之间将出现空白，“虎鲸”可能被赋予更重要的角色。
美国政府数据网站sam.gov公布的资料显示，几乎在“虎鲸”亮相的同时，美国海军发布了一份描述“消耗性无人潜艇”（MEDUSA）的文件，这份资料显示，MEDUSA将是一种“战术性秘密布雷系统”，通过潜艇鱼雷发射管部署。它被归类为一次性使用的中型无人潜航器，能够携带任务设备和作战载荷。美国海军希望在财年之前交付4艘原型艇。
作为专为测试无人潜航器设立的部门，美国海军无人潜航器第1中队已经低调运作了5年。“虎鲸”将在不久后开始测试，如果第一阶段试验顺利，美国海军可能很快会把无人潜航器派往太平洋这样的广阔海域，执行更具实战色彩的任务。
来源：中国青年报客户端